thumb|left|I-15 Tinkera Początkowo od 6 stycznia 1937, Tinker służył w eskadrze bombowej Waltera Kantza, wykonując kilka misji na przestarzałych bombowcach Breguet 19. Od 23 stycznia uzyskał jednak z grupą innych amerykańskich pilotów przeniesienie do jednostki myśliwskiej, Escuadrilla Lacalle (później ) pod dowództwem Andresa Garcii Lacalle, latającej na radzieckich myśliwcach dwupłatowych I-15 „Chato”. Od lutego eskadra stacjonowała pod Gudalajarą, po raz pierwszy weszła do akcji 10 lutego, wykonując lot szturmowy z bombami na zakłady Nacjonalistów. 14 marca Tinker uzyskał pierwsze zwycięstwo powietrzne, zestrzeliwując włoski myśliwiec Fiat CR.32. 20 marca, w walce z bombowcami i osłoną myśliwską, Tinker zestrzelił drugiego Fiata. Przez pewien czas po odwołaniu Lacalle do szkolenia pilotów, Tinker faktycznie dowodził eskadrą. 17 kwietnia nad Teruelem zestrzelił niemiecki myśliwiec Heinkel He 51 z Legionu Condor.