wspieranie i promowanie wydarzeń kulturalnych; prowadzenie działań z zakresu animacji kultury i edukacji kulturalnej; profesjonalizacja kadr kultury oraz organizowanie wymiany doświadczeń, także na poziomie międzynarodowym; prowadzenie prac badawczych, eksperckich oraz wydawniczych w obszarze kultury i dziedzictwa narodowego; zwiększanie dostępu do kultury i przeciwdziałanie wykluczeniu z uczestnictwa w niej; podtrzymywanie tradycji narodowej i państwowej oraz promocja polskiego dziedzictwa za granicą; współpraca międzynarodowa w wymiarze kulturalnym, edukacyjnym i badawczym.
Działalność edukacyjna i animacyjna instytucji prowadzona jest w ramach długofalowej strategii Wspólna kultura, opartej na pięciu filarach: kulturze inkluzywnej, uspołecznieniu, kapitale relacyjnym, zrównoważonym rozwoju oraz profesjonalizmie i etyce. W ramach wdrażania zasad zrównoważonego rozwoju NCK współpracuje z inicjatywą United Global Compact Network Poland.
Programy dotacyjne Narodowe Centrum Kultury zarządza i obsługuje programy dotacyjne, które dzielą się na programy rządowe oraz programy własne instytucji.
Programy rządowe (koordynowane w imieniu MKiDN)