Następnie w latach 1938–1941 sprawował funkcję zarządzającego departamentem zarządzania przestrzennego miasta Nowy Jork.
W 1941 Tugwell objął funkcję kanclerza University of Puerto Rico, a 19 września 1941, zastąpił tymczasowo pełniącego funkcję José Miguela Gallardo na stanowisku gubernatora Portoryko. Był gubernatorem przez pięć lat, do 3 września 1946. Jego następcą został Jesús Toribio Piñero. Przeżycia z Portoryko opisał w wydanej w 1946 książce The Stricken Land
W latach 1946–1952 Tugwell kierował Instytutem Planowania Uniwersytetu Chicagowskiego, gdzie do 1957 jako profesor wykładał nauki polityczne. W latach 1957–1964 zarządzał Center for the Study of Democratic Institutions w kalifornijskiej Santa Barbarze. W tym czasie publikuje kolejne książki. Wydana w 1968 na poły autobiograficzna historia The Brains Trust przyniosła mu Bancroft Prize.
Rexford Tugwell zmarł w 21 lipca 1979 roku w Santa Barbara w Kalifornii.
Poglądy Był przedstawicielem instytucjonalizmu. Tugwell wskazywał na sprzeczność celów społecznych i świata biznesu.