Reaktory lekkowodne thumb|Rdzeń reaktora TMI-2 po awarii: 1. Wlot 2B 2. Wlot 1A 3. Przestrzeń po stopionym fragmencie rdzenia 4. Fragmenty rdzenia 5. Skorupa wokół zastygniętych fragmentów stopionego rdzenia 6. Stopione i zastygnięte fragmenty rdzenia 7. Szczątki rdzenia w dolnej komorze mieszania reaktora 8. Możliwy obszar pozbawiony uranu 9. Nadtopiony pręt sterujący 10. Dziura w przegrodzie 11. Warstwa wcześniej stopionego materiału na wewnętrznej powierzchni bocznej rdzenia 12. Uszkodzenia górnej części rdzenia Aby mogło dojść do uszkodzenia reaktora lekkowodnego, tj. wykorzystującego zwykłą wodę jako chłodziwo i moderator, musi dojść do jednej lub wielu awarii prowadzących do zatrzymania odprowadzania ciepła z reaktora, tj. dojść do awarii utraty chłodzenia i odsłonięcia rdzenia. Dodatkowo musi wystąpić jedna z okoliczności: awarii (lub ręcznego wyłączenia, jeśli istnieje taka możliwość) układu awaryjnego chłodzenia reaktora (UACR). Układ ten ma za zadanie szybko schłodzić rdzeń do bezpiecznej temperatury i nie dopuścić do maksymalnej awarii projektowej. W każdym bloku reaktora istnieje od 2 do 4 kopii takiego systemu, niezależnych od siebie, a każdy z osobna jest w stanie spełnić zadanie stawiane UACR.