Służba thumb|„R3” na powierzchni W służbie okręty okazały się nielubiane przez załogi i charakteryzowały się kiepską dzielnością morską na powierzchni. Użyty w nich silnik wysokoprężny miał zbyt małą moc, aby zapewnić okrętom dobrą prędkość nawodną i równocześnie ładować ich akumulatory. Okręty zazwyczaj ładowały akumulatory w porcie. Okręty były także bardzo trudne do sterowania pod wodą, szczególnie przy maksymalnej prędkości.

W momencie zakończenia I wojny światowej, w aktywnej służbie było sześć okrętów typu R – „R1” i „R2” stanowiły część 14 Flotylli w Blyth, „R7”, „R8”, „R11” i „R12” stacjonowały w Killybegs.

W czasie wojny tylko jeden okręt tego typu, „R7”, miał okazję zaatakowania nieprzyjacielskiego U-Boota. Okręt wystrzelił pełną salwę sześciu torped, jednak bez rezultatu – według niektórych źródeł wszystkie torpedy chybiły, według innych – jedna trafiła w cel, ale nie wybuchła.

Ocena okrętów Sama koncepcja okrętów typu R została opisana jako „rewolucyjna”, „fantastyczna”, „wyprzedzająca epokę”.