Pierwszy obraz został podarowany muzeum w 1883. W zbiorach Detroit Institute of Arts znajduje się obecnie ponad 60 000 eksponatów. W skład Detroit Institute of Arts wchodzi m.in. audytorium na 1150 miejsc, biblioteka i zakład konserwacji dzieł sztuki.
Historia thumb|240px|Hall główny muzeum Początki muzeum sięgają roku 1881, kiedy to magnat prasowy z Detroit, James E. Scripps odbył podróż po Europie. W trakcie podróży pisał on dziennik, w którym zawarł uwagi nt. swej pięciomiesięcznej kulturalno-artystycznej wyprawy wraz z rodziną do Włoch, Francji, Niemiec i Holandii; fragmenty dziennika opublikowała gazeta The Detroit News. Publikacja okazała się na tyle udana, że została wydana w formie książkowej pt. Five Months Abroad (Pięć miesięcy za granicą). Popularność publikacji zainspirowała kierownika działu ogłoszeń gazety, Williama H. Brearleya do zorganizowania w 1883 wystawy sztuki, która spotkała się również z bardzo dobrym przyjęciem.