Pierwsze Chmielaki odbyły się w dniach 11–12 września 1971 r. i miały regionalny charakter. Od początku imprezie towarzyszyło widowisko obrzędowe przedstawiające historię miasta i regionu, w którym występowały historyczne postacie związane z Krasnymstawem: Marek Sobieski starosta krasnostawski, Jan Zamojski wielki hetman koronny oraz królowie Kazimierz Wielki, Władysław Jagiełło, Jan III Sobieski. Od 1977 roku Chmielaki stały się imprezą ogólnopolską, w której uczestniczyły zespoły regionalne, twórcy ludowi z kraju i z zagranicy. Imprezy muzyczne odbywały się na stadionie i przy ratuszu, a przy ul. Rzecznej był kiermasz piwny i występy zespołów folklorystycznych.
W roku 1985 po raz pierwszy w Amfiteatrze zorganizowany został koncert rockowy pod nazwą „Chmiel Rock”. W 1990 roku organizatorzy zmienili dotychczasową formułę – ze względów estetycznych i bezpieczeństwa część handlową przeniesiono z tzw. targowicy przy ul. Rzecznej do centrum pozostawiając wokół przejezdne ulice.