Kraj należy do szybko rozwijających się i najbogatszych państw Azji Zachodniej. Od powstania kraju przez dłuższy czas najwięcej dochodów przynosiła ropa naftowa. Jej wydobycie na szerszą skalę i eksport rozpoczęły się w Abu Zabi w 1962 roku i w roku powołania federacji (1971) osiągnęły 44,5 mln ton. Dubaj rozpoczął wydobycie ropy naftowej w 1970, a w 1971 wyprodukował już 6,5 mln ton ropy.
Cztery czynniki wpływające na szybki rozwój gospodarki to: stabilny system polityczny wysoka cena ropy naftowej rewolucja w technologii odsalania wody morskiej tania siła robocza z innych krajów (głównie Indii i Filipin).