Nowożytność thumb|Flaga Japonii (1870-1999 z przerwami w latach 1945-1949) mały|Tymczasowa flaga Japonii podczas Okupacji Alianckiej (1945-1949) Krótko po restauracji Meiji, 27 lutego 1870, urząd cesarski wydał Oświadczenie nr 57郵船商船規則 w Wikiźródłach (po japońsku)., które ustanowiło Hinomaru jako oficjalną banderę cywilną dla wszystkich japońskich statków. Była to pierwsza flaga państwowa Japonii, która funkcjonowała aż do roku 1885, gdy cesarski rząd anulował wszystkie prawa nieznajdujące się w Kanpō (dzienniku urzędowym). Jako skutek, Hinomaru była de facto flagą państwową, gdyż po restauracji Meiji nie wprowadzono żadnych ustaw definiujących symbole narodowe.
Użycie flagi wzrosło wraz z ekspansją Cesarstwa Japonii, gdzie była prezentowana na paradach i uroczystościach po zwycięstwach w pierwszej wojnie chińsko-japońskiej oraz w wojnie z Rosją. Służyła jako symbol japońskiego imperializmu, przykładowo jako oficjalna flaga japońskiej Korei. Była wykorzystywana aż do końca drugiej wojny chińsko-japońskiej i wojny na Pacyfiku.