W tym samym czasie Lick zaczął inwestować w nieruchomości w małej wiosce o nazwie San Francisco i jej okolicach. gorączka złota w San Francisco, jaka wkrótce nastała, spowodowała ogromny wzrost cen nieruchomości, co stało się podstawą fortuny Licka.
Na początku lat 70. XIX wieku Lick zaczął zastanawiać się, jak wydać zgromadzony majątek. Początkowo rozważał m.in. budowę ogromnych pomników, upamiętniających jego i jego rodziców. Jednak został przekonany przez George’a Davidsona, prezesa Kalifornijskiej Akademii Nauk, aby przekazał swój majątek na budowę największego obserwatorium astronomicznego na świecie i inne cele publicznego pożytku.
Po śmierci Licka jego ciało zostało umieszczone pod kopułą budowanego wtedy największego na świecie teleskopu, który otrzymał nazwę Teleskopu Jamesa Licka.
Darowizna Licka W 1874 roku Lick przekazał 3 miliony dolarów amerykańskich (po uwzględnieniu inflacji ta kwota jest równowartością około 120 mln $ z 2011 roku) m.in.