Zasięg występowania Pływacz szary występuje w północnej części Oceanu Spokojnego, od Oceanu Arktycznego i Morza Beringa do Kalifornii Dolnej, Zatoki Kalifornijskiej i części wybrzeża Meksyku na wschodzie oraz wybrzeży Rosji, Japonii, Korei i południowo-wschodniej Chińskiej Republiki Ludowej na zachodzie. Wytępiony w północnej części Oceanu Atlantyckiego, ale niedawno zauważony w południowej części Oceanu Atlantyckiego (Namibia) i Morzu Śródziemnym (Izrael, Hiszpania).
Morfologia mały|Dorosły pływacz podczas wynurzenia, widoczne pąkle Długość ciała 1320–1420 cm; masa ciała 14000–35000 kg. Występuje dymorfizm płciowy – samice są nieco większe niż samce w każdym wieku. Noworodki osiągają długość ciała 450–500 cm przy ciężarze 800 kg lub więcej. Skóra jest szara, często silenie zaatakowana przez specyficzne dla pływacza pąkle (Cryptolepas rhachianecti) i trzy gatunki Cyamidae (Cyamus scammoni, C. ceti i C. kessleri). Zamiast płetwy grzbietowej pływacz ma serię zgrubień zaczynającą się od 1/3 długości ciała. Płetwa ogonowa jest wcięta i mierzy od czubka do czubka 3 m. Pływacz ma charakterystyczny, krótki i żółty fiszbin w ilości około 130–180 i długości 5–40 cm.