Ich pierwsza próba rekonesansu zakończyła się niepowodzeniem – w 1601 dwa holenderskie okręty wysłały łodzie do portu Makau, ale zostały one przechwycone, a większość załóg – powieszona. W 1603 kolejny rajd zdołał jednak przechwycić i, po obrabowaniu, spalić wielki statek (galeon lub karakę) wyruszający w doroczną podróż do Nagasaki. Wartość łupu przekroczyła 1,4 mln florenów. Holendrzy nie próbowali jednak wówczas ataku na samo miasto. Kolejny rajd, w 1607, zakończył się utratą przez nich niewielkiej jednostki, gdy spod Makau zostali przepędzeni przez portugalską eskadrę.
Plan przejęcia Makau (a tym samym handlu chińskiego) i równocześnie pozbawienia dogodnej bazy nie tylko Portugalczyków, ale także Hiszpanów operujących z Manili, a docelowo wykorzystania zdobyczy, by przejąć ich bazę na Filipinach, stworzył w 1614 holenderski gubernator Batavii, Jan Pieterszoon Coen. Do 1621 obowiązywał jednak zawarty w 1609 rozejm, stąd działania podjęto dopiero w 1622. Sprzyjały im doniesienia sprzymierzonych z Holendrami Anglików, które mówiły o słabym stanie umocnień Makau.