Lata 1928-1929 spędził w paryskiej Académie Julian, gdzie zdobył pierwszą nagrodę w konkursie plastycznym. W tym samym czasie pracował jako samodzielny artysta we własnej pracowni. Od 1929 roku kontynuował studia w Zjednoczonej Szkole Państwowej Sztuki Wolnej i Stosowanej (niem. Vereinigte Staatsschulen für freie und angewandte Kunst) w Berlinie, gdzie spędził dwa lata. Po powrocie do Paryża w 1930 roku spotkał się z kilkoma artystami, m.in. z Wassilym Kandinskym, Pietem Mondrianem, Constantinem Brâncușim, Pablem Picassem i Georges’em Brakiem – był pod ich wielkim wrażeniem. Po podróży do Belgii, Włoch i wizycie w Londynie – zamieszkał w rodzinnej Szwajcarii. Był współzałożycielem szwajcarskiej grupy sztuki abstrakcyjnej „Allianz”.
Szerokiej publiczności Hans Erni był najlepiej znany ze swoich licznych rzeźb i dekoracji ściennych, widocznych w najważniejszych miejscach w Szwajcarii.