Choć zajęcie to okazało się dochodowe, artysta nie lubił malować na zamówienie, co wkrótce zaczęło irytować jego klientów.
W styczniu 1918, w czasie pierwszej wojny światowej, Varley otrzymał zlecenie wyjazdu do Francji i namalowania scen wojennych. Był głęboko poruszony tym, co zobaczył. Przeżycia te znalazły wyraz w obrazach, które wtedy namalował. Stwierdził wówczas:
Podobne doświadczenia miał również inny członek Grupy Siedmiu, A.Y. Jackson. thumb|left|Po co?, 1917-1919, Kanadyjskie Muzeum Wojny Jednym z najważniejszych obrazów wojennych Varleya stało się płótno Po co? (For What?) przedstawiające ciała poległych żołnierzy zebrane na wózku.
W maju 1920 Varley stał się członkiem założycielem Grupy Siedmiu. Nie podzielał jednak entuzjazmu członków grupy do krajobrazów Ontario i kontynuował malowanie portretów. Był jednym z dwóch członków Grupy Siedmiu zajmujących się malarstwem portretowym; drugi to Lawren Harris. Najbardziej znanym portretem pędzla Varleya stała się podobizna polityka Vincenta Masseya z 1920.