Reprezentacja W reprezentacji Polski rozegrał 60 meczów (będąc równocześnie zawodnikiem Widzewa – 52 razy, Eintrachtu 5 razy, Feyenoordu 2 razy i raz Utrechtu). W reprezentacji strzelił 13 bramek w meczach o stawkę i żadnej w spotkaniach towarzyskich, dziewięciokrotnie wystąpił jako jej kapitan. Był uczestnikiem mistrzostw świata w 1982 (3. miejsce) i 1986 (1/8 finału).

Na mistrzostwach świata 1982 w Hiszpanii wystąpił w 6 meczach, strzelając jedną bramkę w meczu grupowym z Peru (wygranym przez Polskę 5:1). W meczu z ZSRR słynne stało się przetrzymywanie przez niego piłki w narożniku boiska mające na celu dotrwanie do końca meczu z korzystnym dla Polski rezultatem 0:0, dającym awans do półfinału. W meczu o 3. miejsce nie wystąpił z powodu otrzymanych żółtych kartek.

4 lata później na mundialu w Meksyku był zdobywcą jedynej bramki dla Polski (dającej awans z grupy) - w meczu przeciwko reprezentacji Portugalii.

Włodzimierz Smolarek jest uważany za jednego z najlepszych w historii zawodników Widzewa, jak również całej polskiej piłki nożnej. Ceniony przez wszystkie pokolenia kibiców za światową klasę, ale również za niezwykłą zadziorność, waleczność, bojowość i ambicję.