Choć Ch’oe Ryong Hae obecnie posiada stopień wicemarszałka Koreańskiej Armii Ludowej (kor. 차수), przez całą karierę zawodową i partyjną nie był związany z wojskiem. Oprócz nominacji do najważniejszych gremiów decyzyjnych, w kwietniu 2012 roku otrzymał awans na stopień wicemarszałka, choć zaledwie we wrześniu 2010 roku został czterogwiazdkowym generałem (kor. 대장), bez przechodzenia przez kolejne niższe stopnie oficerskie i generalskie. Z tego względu eksperci spekulowali, że było to przyczyną jego konfliktów z zawodowymi dowódcami Koreańskiej Armii Ludowej, którzy pomimo generalskiej nominacji zarzucali mu brak doświadczenia i wiedzy na tematy wojskowe.
Jako szef Departamentu Politycznego północnokoreańskiej armii w latach 2012–2014 (i tę funkcję objął w myśl postanowień 4. Konferencji PPK w kwietniu 2012 roku), Ch’oe Ryong Hae był odpowiedzialny za polityczny nadzór oraz sprawy kadrowe w armii, a także za polityczną edukację wszystkich żołnierzy KAL. Zajmował się także roszadami personalnymi wśród generałów zasiadających w najważniejszych organach władzy KRLD. Istniały spekulacje, jakoby miał decydujący wpływ na pozbawienie wszystkich stanowisk gen.