Jednakże, gdy interferometr jest obracany, jedna wiązka światła przechodzi dłuższą drogę niż druga, a zatem przechodzi dłużej, co powoduje różnicę faz między wiązkami.
Georges Sagnac przygotował ten eksperyment, aby udowodnić istnienie eteru, który odrzuciła szczególna teoria względności Einsteina.
W oparciu o efekt Sagnaca buduje się żyroskopy optyczne laserowe i światłowodowe, stosowane do precyzyjnego wykrywania zmiany kierunku w samolotach i innych pojazdach.
Zasada działania thumb|Schemat światłowodowego interferometru Sagnaca Światło padając na płytkę półprzepuszczalną P rozdziela się na dwa promienie, które w układzie interferometru propagują się po tej samej drodze, lecz w przeciwnych kierunkach. Promienie łączą się ponownie na płytce P i interferują za płytką, obraz interferencyjny można obserwować na ekranie O. Różnica faz obu wiązek ulega zmianie, gdy interferometr obraca się. Różnica faz wynika z tego, że w obracającym się układzie układ „ucieka” przed wiązką, a dla drugiej „biegnie do niej”.