jego rodzicami byli Józef-Leonard Vallet DesBarres (1694–1765) i Anne-Catherine Cuvier (1707–1747). Za miejsce urodzenia podaje się najczęściej Bazyleę, choć w źródłach pojawia się także Montbéliard. Studiował matematykę i sztukę na Uniwersytecie Bazylejskim, m.in. u Johanna i Daniele'a Bernoulliego. Po zakończeniu studiów wyjechał do Anglii i kształcił się w Royal Military Academy w Woolwich w zakresie służby oficerskiej oraz wojskowych pomiarów terenowych. W 1756 został oficerem pułku Royal Americans (późniejszy 60th Foot), co otworzyło mu drogę do służby w Ameryce Północnej.
Wojna siedmioletnia i prace hydrograficzne
W 1756 odpłynął do Ameryki i brał udział w kampanii przeciwko Louisbourg (flota Edwarda Boscawena, 1758), po czym został skierowany do prac kartograficzno‑hydrograficznych w Zatoce Świętego Wawrzyńca i na podejściach do Quebecu, wykorzystanych w operacji generała Jamesa Wolfe'a. W 1760 sporządzał plany umocnień oraz stoczni w Halifaksie, a w 1761 wraz z Jonathanem Binneyem zawarł porozumienie pokojowe z wodzami Mi'kmaq w Arichat.