Mistrzostwa świata w szybownictwie rozegrane zostały po raz pierwszy w 1937 w Wasserkuppe, Niemcy. Organizacją mistrzostw zajmuje się Międzynarodowa Federacja Lotnicza (FAI).
Ponieważ szybownictwo nie jest obecnie sportem olimpijskim, mistrzostwa świata FAI są najwyższym szczeblem współzawodnictwa w tym sporcie.
Szybownictwo było sportem demonstracyjnym w czasie letnich Igrzysk Olimpijskich w 1936 r. (przelot nad Alpami Hermana Schreibera). W planowanych na 1940 rok Igrzyskach w Helsinkach szybownictwo miało być jedną z konkurencji, po wojnie już nie wrócono do tego planu.
Mistrzostwa obecnie odbywają się (w większości kategorii) co dwa lata. Ponieważ liczba klas wzrosła, nie jest już praktycznie możliwe rozgrywanie mistrzostw we wszystkich klasach w jednym miejscu i czasie. Obecnie (2012) rozgrywane są mistrzostwa świata: w klasach 15 m, 18 m i otwartej (co 2 lata) w klasach Klub, Standard i Światowej (co 2 lata) w wyścigach szybowcowych (Grand Prix) (co 2 lata, od 2005) w akrobacji w klasach Advanced i Unlimited (co 2 lata, od 1985) kobiet w klasach Klub, Standard i 15 m (co 2 lata) juniorów w klasach Klub i Standard (co 2 lata)