Przyczyną powołania formacji zbrojnej była ochrona kurdyjskiej ludności w Syrii przed siłami prorządowymi.
Powszechne Jednostki Obrony rozpoczęły 19 lipca 2012 operację w syryjskim Kurdystanie. Bojówki te, składające się z 650 osób, zaatakowały miasto Ajn al-Arab, a dzień później zdobyły Amudę i Afrin, tuż przy granicy z Turcją. 21 lipca rebelianci kurdyjscy weszli do Al-Malikija i przygotowywali się do ataku na największe miasto w regionie, Al-Kamiszli. 22 lipca bojownicy zajęli Ras al-Ajn i Al-Darbasijja. Starcia wybuchły też w Al-Kamiszli po tym, jak służby bezpieczeństwa ostrzelały tam protestujących.
2015 Na początku 2015 oddziały YPG odniosły znaczące zwycięstwo nad Państwem Islamskim podczas Oblężenia Kobanî, w czasie którego Kurdowie zaczęli otrzymywać wsparcie powietrze oraz naziemne od wojsk Stanów Zjednoczonych oraz innych krajów koalicji międzynarodowej (m.in. od Jordanii czy Emiratów Arabskich). Od tamtej pory YPG swoje działania skierowało głównie przeciwko Państwu Islamskiemu oraz innym islamistycznym ugrupowaniom syryjskiej opozycji.