Życie Jeziora episzelfowe, które wypełnia woda pochodząca z topnienia lodu, są oligotroficzne i zawierają bardzo niewiele substancji odżywczych. Organizmy żywe mogą dostawać się do niego przez granicę wody słonej i słodkiej, jednak pochodzenie niektórych gatunków występujących w takich jeziorach jest trudne do wyjaśnienia, jako że nie są spotykane w okolicznych morzach. W Arktyce stwierdzono występowanie zooplanktonu słodkowodnego w jeziorze episzelfowym i morskiego w słonej wodzie pod nim. Niewiele organizmów osiedla się w wodach tych jezior i sieci troficzne są nieskomplikowane; u szczytu występuje zwykle pojedynczy gatunek skorupiaka.
Zjawiska Ze względu na hydrauliczne połączenie pomiędzy morzem a jeziorem, jeziora episzelfowe podlegają cyklowi przypływów i odpływów. Tafla lodowa, pokrywająca powierzchnię jeziora, jest z tego powodu potrzaskana przy brzegach.
W Antarktyce ląd ogranicza jeziora episzelfowe od południa i jest chłodniejszy niż wody oceanu na północy. W Arktyce, gdzie rzadkie jeziora od południa ogranicza cieplejszy ląd, może zachodzić cielenie się lodowca szelfowego po stronie jeziora.