W styczniu 1860 roku cesarz Aleksander II podjął decyzję o wysłaniu Lichaczowa do Chin, gdzie miał stworzyć i objąć dowodzenie eskadrą okrętów. Przez Marsylię i Szanghaj dotarł do Hakodate na Hokkaido, gdzie zastał dwie rosyjskie jednostki. Na jednej z nich wypłynął do zatoki Possieta, którą zajął w imieniu Imperium Rosyjskiego, pozostawiając tam zbrojny posterunek. Następnie odpłynął do zatoki Pohaj, gdzie rozpoczęło się formowanie dalekowschodniej eskadry. Przyczynił się również do założenia przystani we Władywostoku. Jego działania, przekraczające czasem nadane mu uprawnienia, przyczyniły się walnie do powodzenia rozmów dyplomatycznych hrabiego Nikołaja Ignatjewa w Pekinie i podpisania w listopadzie 1860 roku traktatu, oddającego Rosji kontrolę nad terytoriami położonymi nad Ussuri i Amurem. Za zasługi dla umocnienia rosyjskiej obecności na Dalekim Wschodzie Lichaczow został w wieku 35 lat awansowany do stopnia kontradmirała.