Historia obrazu Pierwotnie obraz nosił tytuł Młodzieniec i rekin. Pod takim tytułem w 1778 został wystawiony w Królewskiej Akademii Sztuki w Londynie. W katalogu wystawy opatrzony był opisem: Obraz ukazuje chłopca zaatakowanego przez rekina i uratowanego przez kilku żeglarzy w łodzi, a oparty jest na autentycznym wydarzeniu, do którego doszło w porcie w HawanieAlfred Frankenstein: The World of Copley 1738–1815, Time-Life Books, Nowy Jork 1970, s. 138, za: H. Rachlin Skandale, wandale i ... s. 109.. Obraz zyskał pomyślne recenzje, a Copley rok później został przyjęty do Królewskiej Akademii Sztuki. Zamówione płótno znajdowało się w domu donatora aż do jego śmierci w 1807. Zgodnie z jego wolą obraz został przekazany do szkoły dla chłopców, Christ's Hospital. Na jego ramie znajdował się napis, iż stanowi ona „najużyteczniejszą lekcję dla młodzieży”. Inskrypcja niosła więc dwa przesłania dla młodych chłopców: być roztropnym i nie ryzykować życia ani zdrowia w niebezpiecznych przygodach, oraz: żadne trudności nie są barierą do uzyskania sukcesu. We wrześniu 1819 obraz zawisł w głównej sali szkolnej. W 1963 dzieło zostało zakupione przez National Gallery of Art w Waszyngtonie.