Tło historyczne obrazu i błędy Płótno ilustruje, tak jak wskazuje tytuł, przeprawę wojsk amerykańskich dowodzonych przez generała Jerzego Waszyngtona, przez rzekę Delaware. Od zachodu słońca do trzeciej nad ranem 2400 żołnierzy przeprawiło się ze strażnicy McKonkey’s w Pensylwanii na drugi brzeg, by ze stamtąd zaatakować wojska brytyjskie w mieście Trenton w New Jersey. Przeprawa miała miejsce 25 grudnia 1776, w przededniu bitwy pod Trenton i rozpoczęła decydujący etap wojny o niepodległość Stanów Zjednoczonych. Leutze ukazuje łódź pełną żołnierzy z Waszyngtonem dumnie stojącym na dziobie. W ten sposób zbudował patriotyczny obraz przyszłego prezydenta, ale w rzeczywistości dalece odszedł od realiów. Ukazana rzeka okazuje się nie rzeką Delaware, ale szerokim Renem. Wydarzenia odbywały się w mroźną noc podczas zachmurzonego nieba, podczas gdy na obrazie widoczne są sylwetki żołnierzy w promieniach słonecznych na tle czystego, bezchmurnego nieba. Przedstawione postacie mają na sobie nieskazitelne mundury, gdy w rzeczywistości ich umundurowanie było poszarpane i brudne;