Jedna z teorii mówi, że Opowieści znad brzegów rzek stały się popularne w czasach dynastii Yuan, ponieważ poddani (w zdecydowanej większości Chińczycy Han) byli negatywnie nastawieni do mongolskich rządów. Bunt banitów był uważany za „bezpieczny” do propagowania, ponieważ mógł on być uważany za negatywne przedstawienie upadłej dynastii Song. Równocześnie ich bunt był również apelem do ludu, aby przeciwstawiali się skorumpowanym rządom. Cesarz Chongzhen z dynastii Ming, za radą swoich ministrów, zakazał książki, co było jednym ze środków zapobiegania powstaniu.
Powieść, chwalona jako „arcydzieło” literatury w potocznym języku chińskim, jest znana ze swojego „mistrzostwa” w budowaniu nastroju i tonu. Znana jest również z żywego, pełnego humoru i szczególnie pikantnego języka. Była potępiana jako „obsceniczna” przez różnych krytyków od czasów dynastii Ming.