Okres La Violencia rozpoczął się 9 kwietnia 1948 roku, kiedy to nastąpił zamach na Jorge Eliécer Gaitán, kandydata na prezydenta z ramienia Partii Liberalnej. Gaitán był najbardziej popularnym politykiem wśród Kolumbijczyków. Zbrodnia doprowadziła do trwających dziesięć godzin zamieszek bogotazo, w wyniku których zginęło około 5000 osóbLivingstone, Grace; (Forward by Pearce, Jenny) (2004). Inside Colombia: Drugs, Democracy, and War. Rutgers University Press. s. 42. .. Według niektórych autorów za początek La Violencia uznać należy rok 1947, kiedy to konserwatyści powrócili do rządu. Doprowadziło to do wzmożenia konfliktu na linii wieś-miasto. Politycy i policja zachęcała bowiem chłopów popierających Partię Konserwatywną do korzystania z gruntów rolnych sympatyków liberałów, sytuacja ta doprowadziła do wojny o kontrolę ziemi rolnej na terenie całego kraju.
Konflikt spowodował 200–300 tys. zgonów i przymusową migrację ponad dwóch milionów osób, czyli prawie jedną piątą ogółu ludności Kolumbii, która w tym czasie liczyła 11 mln mieszkańców.