Źródła Nurt social realism czerpał z osiągnięć XIX-wiecznego realizmu (Honoré Daumier, Gustave Courbet, Jean-François Millet). Rewolucja przemysłowa w XIX-wiecznej Anglii sprawiła, iż wielu miejscowych artystów, jak Luke Fildes, Hubert von Herkomer, Frank Holl i William Small poświęcało w swej twórczości uwagę zagadnieniom biedoty miejskiej. W latach 70. XIX wieku publikowali oni swe grafiki w tygodniku ilustrowanym The Graphic.
W XX wieku inspiracją dla social realism stał się ruch artystyczny Ashcan School i związani z nim malarze (John French Sloan, Everett Shinn, William Glackens) przedstawiający w swych obrazach miejską nędzę. Silny wpływ wywarli też meksykańscy muraliści jak: Diego Rivera, José Clemente Orozco i David Alfaro Siqueiros. Malowane przez nich murale, często o wydźwięku propagandowym, podkreślały ducha rewolucji i dumę z tradycji ludności rdzennej Meksyku (Historia Meksyku od podboju do przyszłości Diego Rivery, 1929–1930; 1935 czy Catharsis José Clemente Orozco, 1933).