Pochodzenie słowa Pierwotnie terminy „żigolak” i „żigolo” oznaczały fordansera, czyli płatnego partnera do tańca, którego wynajmowano w nocnych lokalach rozrywkowych. Z czasem nabrały pejoratywnego znaczenia jako terminy określające młodego mężczyznę, który czerpie dochody ze świadczenia usług o charakterze seksualnym starszym, zamożnym kobietom.
W języku francuskim słowa „gigolo” używano już od połowy XIX w. Pierwsze użycie terminu „żigolak” w języku angielskim miało miejsce w latach 20. XX wieku. Jest to neologizm pochodzący od francuskiego słowa „gigolette”, oznaczającego kobietę wynajmowaną jako partnerkę do tańca (kobietę do towarzystwa), jak również ladacznicę.
Żigolak w kulturze popularnej Film Nocny kowboj – amerykański dramat filmowy z 1969, w reżyserii Johna Schlesingera. Zwyczajny żigolo – niemiecki film dramatyczny z 1978, w reżyserii Davida Hemmingsa. A Pantera Nua (pol. Naga pantera) – brazylijski komediodramat z 1979 w reżyserii Luiza de Mirandy Corrêi.