Spotykany od nizin po obszary górzyste; w Indiach do 900 m, na Sri Lance do 1200 m, zaś na Sumatrze do 1500 m n.p.m.
Głos Opisano kilka głosów wydawanych przez I. sinensis. Jednym z nich jest miękkie, powtarzane i obniżające się oo-oo-oo lub crrw crrw, którego ptak używa w trakcie zalotów, obrony terytorium, nawoływania innego osobnika lub przebywania z podrośniętym młodym, zarówno w dzień, jak i w nocy. Przypomina głos wydawany przez gołębie Geopelia. W locie odzywa się suchym kakak, kakak lub kik-kik-kik, brzmiącym jak wykonane w technice staccato, a także gardłowym, chrząkającym ohr; drugi wariant tego głosu cechuje znaczna miękkość, ptak odzywa się tak, przynosząc pokarm do gniazda.
Pożywienie Bączek żółtawy żywi się głównie owadami wodnymi (i ich larwami) należącymi np. do muchówek (Diptera), ważkowatych (Libellulidae) i Diplonychus japonicus (Belostomatidae). Zjada także małe ryby; udokumentowano między innymi karpiokształtne, karasie chińskie (Carassius auratus), Trichogaster, Misgurnus anguillicaudatus i Pseudorasbora parva; żaby, jak rzekotka drzewna (Hyla arborea); mięczaki; prostoskrzydłe i jaszczurki.