Znaczenie fizyczne Każdy z czynników odpowiada za jedno zjawisko w cyklu życia neutronów w reaktorze atomowym zmniejszające lub zwiększające liczbę neutronów w reaktorze. Kolejno cykl ten obejmuje: Czynnik reprodukcji – wytwarzanie neutronów w wyniku rozszczepienia jądra atomowego przez neutrony termiczne. Czynnik mnożenia neutronów prędkich – wytwarzanie neutronów w wyniku rozszczepienia jąder atomowych przez neutrony szybkie wytworzone w poprzednim etapie. Czynnik uniknięcia wychwytu rezonansowego – pochłanianie rezonansowe częściowo spowolnionych neutronów przez atomy paliwa jądrowego. Czynnik wykorzystania neutronów termicznych – pochłanianie neutronów termicznych przez materiały nie zaliczane do paliwa jądrowego.
Opis poszczególnych wielkości Współczynnik mnożenia neutronów Współczynnik mnożenia neutronów jest definiowany jako stosunek liczby neutronów w bieżącej generacji do liczby neutronów w poprzedzającej generacji.
Gdy reaktor jest w stanie nadkrytycznym, ilość neutronów wzrasta, reaktor pracuje z coraz większą mocą.