Jako swój cel przedstawiał budowę kalifatu na terytorium Iraku i Syrii, który następnie rozwinąłby się w jedno państwo islamskie, zamieszkane przez wszystkich sunnitów.
W 2011 Stany Zjednoczone oficjalnie uznały al-Baghdadiego za terrorystę i wyznaczyły nagrodę w wysokości 10 mln dolarów za informacje, które pozwolą pojmać go żywego lub martwego.
Al-Baghdadi w rozmowach z dowódcami swoich oddziałów występował w masce, nie publikował również (jak Ajman az-Zawahiri lub wcześniej Usama ibn Ladin) żadnych nagrań z przesłaniami dla zwolenników. Do lipca 2014 znane były jedynie dwa zdjęcia, na których jest z pewnością widoczny.
29 czerwca 2014 ogłosił się władcą Państwa Islamskiego, obejmującego okupowane przez jego organizację terytoria północno-wschodniej Syrii oraz zachodniego Iraku. Posługiwał się odtąd tytułem kalifa i imieniem Ibrahim ibn Awwad. Według jego zwolenników należał do plemienia Kurajszytów, do którego należał także prorok Mahomet, co predestynować go miało do objęcia tronu kalifa. 5 lipca 2014 Abu Bakr al-Baghdadi po raz pierwszy opublikował wideo ze swoim udziałem, by zdementować w ten sposób pogłoski o jego śmierci w nalocie wojsk irackich.