Fabuła Akcja filmu rozgrywa się podczas II wojny światowej, gdzieś w okupowanej przez nazistów Europie. W małej wiosce mieszka razem z matką nauczyciel Albert Lory. Ponieważ jest łagodny i nieśmiały, a na dodatek strachliwy, wielu ludzi łącznie z jego uczniami nie darzy go szacunkiem. Jedną z nielicznych osób, z którą utrzymuje przyjazne stosunki jest jego koleżanka z pracy, Louise Martin oraz jej brat Paul. Skrycie się w niej kocha, lecz kobieta jest związana z George’em Lambertem, dlatego uważa, że nie ma u niej szans. Któregoś dnia Paul, który jest członkiem ruchu oporu, zostaje zastrzelony przez niemieckich żołnierzy, po tym jak Lambert donosi na niego władzom. Oburzony tym czynem Lory przychodzi do jego biura, lecz w tym samym momencie skruszony George popełnia samobójstwo. Lory zostaje aresztowany i oskarżony o morderstwo. Postanawia, że sam będzie się bronił w sądzie, ale gubi kartkę ze przemówieniem. Mimo tego wygłasza improwizowaną mowę o tchórzostwie wszystkich, którzy godzą się na kolaborację z Niemcami. Wtedy ogłoszona zostaje jednodniowa przerwa w rozprawie, w czasie której major Erich von Keller usiłuje przekonać Lory’ego do zmiany postępowania. Proponuje mu, że na kolejnym przesłuchaniu przedstawiona zostanie notatka, napisana jakoby przez Lamberta, wskazująca że popełnił samobójstwo.