Ekologia Podgatunek nominatywny występuje w nizinnej, nadbrzeżnej części wyspy oraz na klifach, gdzie dominuje formacja trawiasta typu „tussock” (rosnąca w kępach zamiast układać się równomiernie). Przedstawiciele N. a. fraseri występują na wyżynach, ale młode osobniki na przełomie zimy i wiosny niekiedy pojawiają się na wybrzeżu, by żerować. Ptaki z podgatunku dunnei przebywają w lasach Phylica arborea. Zarówno samce, jak i samice odzywają się ćwierkającym głosem alarmowym; alarmują głośniej, gdy nad ich terytorium przelatuje wydrzyk brunatny (Stercorarius antarcticus). Pieśń samca to powtarzane po 3–4 razy głosy wit it teeu. Samce podgatunku N. a. dunnei odzywają się głębszym i głośniejszym głosem. Samice wydają miękkie, zawodzące gwizdy.
Pożywieniem tristaników małych są nasiona, owoce i bezkręgowce. Ptaki z podgatunku nominatywnego, posiadające drobne dzioby, żywią się m.in. kwiatami i nasionami traw Spartina oraz nasionami turzyc (Carex). Zjadają również insekty, jak muchówki (Diptera). Do pokarmu N. a. fraseri zaliczają się nasiona ciborowatych (Cyperaceae) oraz owoce Nertera;