W czasie nauki w szkole średniej IU odkryła swoją pasję do śpiewania i postanowiła zostać piosenkarką po tym, jak została oklaskana za występ podczas szkolnego konkursu sportowego. Wzięła udział w 20 przesłuchaniach, ale nie udało jej się odnieść sukcesu w żadnym z nich, została także oszukana przez fałszywe agencje rozrywkowe. Później szkoliła się w Good Entertainment razem z Uee, Yubinem, Heo Ga-yoonem i Jun Hyo-seongiem. Po podpisaniu kontraktu z LOEN Entertainment w 2007 roku przeprowadziła się do Bangbae w Seulu. Ze względu na swoje trudne warunki życia w tamtym czasie, IU stwierdziła, że „uwielbia przebywać w studiu”, gdzie mogła jeść tyle, ile chciała, i miała miejsce do spania.
Jej rozwijająca się kariera spowodowała zmniejszenie frekwencji w szkole i obniżenie ocen, z wyjątkiem literatury koreańskiej. Po ukończeniu Dongduk Girls' High School w 2012 roku, IU postanowiła nie kontynuować nauki na poziomie uczelni wyższej równolegle ze swoją karierą wokalną.
Kariera