Bohaterowie powieści William Stoner – główny bohater, urodził się w 1891 roku na małej farmie w środkowej części stanu Missouri, niedaleko Booneville. Całe dzieciństwo spędził w domu, nieustannie pomagając ojcu w ciężkiej pracy. W wieku dziewiętnastu lat, rodzice wysyłają go na czteroletnie studia na Uniwersytecie Missouri w Columbii na nowo powstały Wydział Rolnictwa. Przez pierwsze lata studiów mieszka w gospodarstwie Jima Foote'a – brata ciotecznego matki, znajdującym się w Columbii przy ulicy Ashland Gravel. W zamian za wikt i opierunek, Stoner musi codziennie przed zajęciami nakarmić i napoić inwentarz, a świniom dać pomyje. Wieczorami, po powrocie z uczelni ponownie karmi i poi inwentarz, daje świniom pomyje oraz zbiera jajka, doi krowy i rąbie drewno na opał. W soboty i niedziele pomaga wujowi w jego pracy. Obowiązki na uniwersytecie traktował, tak jak pracę na farmie, dokładnie i sumiennie. Po pierwszym roku rozpoczął czynności prowadzące do licencjatu na Wydziale Rolnictwa oraz wybrał dwa kursy na poziomie podstawowym: "jeden z chemii gleby, oferowany przez Zakład Rolnictwa, oraz obowiązkowy dla wszystkich studentów, będący raczej formalnością przegląd literatury angielskiej"Williams John, Profesor Stoner, Sonia Draga, Katowice 2014, s.21..