Zasięg występowania Kaczuszka australijska zamieszkuje południową połowę Nowej Gwinei oraz północną część Australii. Najbardziej na zachód wysunięta lokalizacja, z której wykazany został N. pulchellus, to okolice Gorontalo (Celebes), gdzie Riedel odłowił pojedynczego ptaka. Kilka ptaków obserwowano też na Seram oraz w południowych Molukach (dokładniej na Buru); status niepewny. Kaczuszka australijska rzadko zapuszcza się w interior kontynentu australijskiego i najbardziej zdaje się jej odpowiadać północno-wschodnie wybrzeże.
Ekologia Środowiskiem życia N. pulchellus są bagna, laguny, głębokie jeziora, rzadko także rzeki. Przeważnie kaczki tego gatunku przebywają blisko wybrzeża, cofając się w głąb lądu podczas pory lęgowej. Kaczuszka australijska jest płochliwa względem człowieka. Wykazuje zwinność podczas nurkowania. Głos przez ornitologów z początku XX wieku został określony jako dość głośny gwizd lub osobliwy płacz, które wydają z siebie zaniepokojone osobniki. N. pulchellus zjada głównie pokarm roślinny – nasiona, liście, kwiaty, pąki i łodygi roślin wodnych. Australijski ornitolog Mathews odnotował, że w trzech zbadanych przez niego żołądkach odnalazł nasiona oraz żwirek.