mały|Grecka wyspa Pontikonisi w pobliżu Korfu – najpewniej mogła być inspiracją dla powstania obrazu
Historia powstania Pierwszą wersję obrazu Böcklin ukończył w maju 1880 na zamówienie kolekcjonera sztuki Alexandra Günthera. Obecnie znajduje się ona w Muzeum Sztuki w Bazylei.
W kwietniu 1880, gdy artysta jeszcze pracował nad obrazem w studio florenckim, odwiedziła go Marie Berna, z domu Christ (wdowa po finansiście dr. Georgu von Berna [1836–1865], później żona niemieckiego polityka Waldemara, grafa Оriola [1854–1910]), która pod wielkim wrażeniem onirycznego pejzażu, zamówiła dla siebie podobny obraz do śnienia / rozmarzenia się. Böcklin namalował dla niej mniejszą wersję na desce (obecnie w Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku). Do kompozycji obrazu dodał trumnę i postać w łodzi, co miało nawiązywać do śmierci męża i żałoby klientki. Później umieścił te elementy na wszystkich wersjach obrazu. Marszand artysty Fritz Gurlitt nadał im wspólny tytuł Wyspa umarłych. Z uwagi na bliską datę powstania obydwu prac, niekiedy za pierwszą wersję uznaje się tę z Bazylei, a niekiedy tę z Nowego Jorku.