Kontrakt na budowę pierwszych siedmiu jednostek typu VIIB (U-45 – U-51) został zawarty 21 listopada 1936 roku ze stocznią Germaniawerft w Kilonii. Umowa na kolejne dwie jednostki tego typu została zawarta z tą samą stocznią 15 maja 1937 roku, 16 lipca zaś na kolejne dwa okręty. W grudniu 1937 roku zawarto umowę na budowę kolejnych czterech jednostek. 27 kwietnia 1938 roku zwodowano U-45 jako okręt prototypowy nowego typu, którego budowę – po wybudowaniu 24 jednostek – zakończono 19 sierpnia 1941 roku, przyjęciem do służby U-87Kenneth Wynn: U-Boat Operations, s. 31-39, 54-57, 62-66, 79-83. Większość jednostek została wybudowana w stoczni Germaniawerft w Kilonii, jednak w czerwcu 1938 roku zamówienie na budowę ośmiu jednostek zostało udzielone stoczniom Vegesack w Bremie (U-73 – U-76) i Lübecker Flenderwerke w Lubece (U-84 – U-87)Eberhard Rőssler: The U-Boat, s. 114-118. Jeszcze jednak gdy ostatnie jednostki typu VIIB znajdowały się w trakcie budowy, zwodowano pierwszy okręt kolejnego typu – U-69 typu VIIC.