Po zwolnieniu ze służby wojskowej występował lokalnie w rodzinnym Teksasie.

Początki profesjonalnej kariery W 1946 został zaproszony przez trębacza Orana „Hot Lips” Page’a do współpracy; wyruszył w trasę koncertową z jego zespołem, po kilku miesiącach rozstając się z nim w Nowym Jorku, gdzie wkrótce znalazł pracę. Dzięki rekomendacji został na kilka tygodni zaangażowany także przez wokalistę Billy’ego Eckstine’a, udając się w trasę z prowadzoną przezeń grupą. Po powrocie nawiązał współpracę z Eddiem „Lockjaw” Davisem; występował w różnych klubach i z różnymi zespołami. W tym czasie zaprzyjaźnił się z Budem Powellem, który – oraz Art Tatum, Nat King Cole i Erroll Garner – wywarł znaczący wpływ na jego grę. Pomiędzy 1946 a 1955 nieprzerwanie występował w Nowym Jorku i Filadelfii, akompaniując tak znanym muzykom, jak Charlie Parker, Lester Young, Coleman Hawkins i Roy Eldridge. Mimo to przez kilka lat wciąż pozostawał muzykiem raczej słabo rozpoznawalnym; zaczęło się to z wolna zmieniać na przełomie lat 40. i 50., także w efekcie współpracy z Hawkinsem, Youngiem i Benem Websterem.