Historia SM Rookies Większość członków NCT była wcześniej częścią SM Rookies, założonej w 2013 grupy stażystów (ang. trainees) SM Entertainment przygotowujących się do debiutu w zespole lub solo. Pod tą nazwą wydawali materiały ukazujące ich talenty oraz pokazywali publiczności swoje życie codzienne pomiędzy treningami. W listopadzie 2015 wytwórnia ogłosiła powstanie aplikacji mobilnej SM Rookies Entertainment, w której gracze mogą przyjmować rolę producenta męskiej części grupy i zdobywać punkty poprzez branie udziału w ich przygotowaniu do debiutu (np. „meldowanie” się podczas ich treningu). W zamian fani otrzymywali dostęp do niepublikowanych zdjęć oraz informacji o trenujących.
2016: Powstanie NCT oraz debiuty NCT U, NCT 127 i NCT Dream W styczniu 2016, Lee Soo-man przedstawił projekt na stworzenie męskiej grupy opierającej się na wielu podgrupach jednego zespołu bazujących na różnych miastach świata. Jego członkowie nie mieliby być przypisani do jednej podgrupy i mogliby dowolnie dołączać do kolejnych w zależności od konceptu i potrzeb danego cyklu promocyjnego. Nie istnieje także ich limit członków.