Rodzina Merriam, w tym Florence, często spędzała srogie zimy z daleka od Homewood, w stosunkowo łagodnym klimacie Nowego Jorku. Na letnich wakacjach podczas studiów Florence Bailey zaznajomiła się z Ernestem Thompsonem Setonem, który zachęcał ją do podtrzymania swojego wyboru – badania ptaków w trakcie ich życia.
Aktywizm na rzecz ochrony ptaków W czasach, w których Florence Bailey zaczynała się interesować ptakami, większość badań prowadzona była na zbiorach muzealnych i spreparowanych skórkach; była ona jednak zainteresowana bardziej badaniem żywych ptaków i obserwacją ich zachowań w naturze. Ponadto panowała moda na noszenie ptasich piór na kapeluszach zakładanych przez kobiety. Merriam, zniesmaczona tym zwyczajem, w 1885 napisała swój pierwszy artykuł do gazety, przedstawiający jej argumenty przeciwko temu zwyczajowi. W 1886, we współpracy z mającym podobne poglądy George’em Birdem Grinnellem i znajomą z klasy, Fannie Hardy, Florence Bailey założyła Smith College Audubon Society (SCAS), lokalny oddział powstającego National Audubon Society Grinnella.