W styczniu 2015 za pośrednictwem serwisu YouTube w Internecie pojawiło się nagranie na którym żołnierze Batalionu „Somali” bili wziętych do niewoli obrońców lotniska w Doniecku, a sam Tołstych odcinał naszywki z flagą Ukrainy z ich mundurów i wpychał je jeńcom do ust. 16 lutego 2015 roku Rada Europejska objęła Tołstycha sankcjami, za rażące łamanie Konwencji Genewskich natomiast w czerwcu tego samego roku Ministerstwo Spraw Wewnętrznych Ukrainy wystawiło za nim list gończy, oskarżając o tworzenie nielegalnych oddziałów zbrojnych w Donbasie. Był pułkownikiem Sił Zbrojnych DRL.
Okoliczności śmierci Tołstych zginął w swoim donieckim biurze, które miało zostać ostrzelane przy użyciu rakietowego miotacza ognia nad ranem 8 lutego 2017 r. W związku ze śmiercią Tołstycha w Donieckiej Republice Ludowej ogłoszono trzydniową żałobę narodową. Władze DRL oskarżyły siły ukraińskie o przeprowadzenie zamachu, natomiast urzędnicy ukraińscy twierdzili, że był to wynik sporów wewnętrznych w DRL.
W 2022 r. ukraiński dziennikarz Jurij Butusow stwierdził że zamach na Michaiła Tołstycha został dokonany przez SBU na polecenie ówczesnego prezydenta Ukrainy Petra Poroszenki.