W zależności od przyczyny zapalenie nerwu wzrokowego można podzielić na: pojedyncze izolowane zapalenie nerwu wzrokowego powracające izolowane zapalenie nerwu wzrokowego chroniczną powracającą odzapalną neuropatię nerwu wzrokowego zapalenie nerwu wzrokowego związane ze stwardnieniem rozsianym niespecyficzne formy zapalenia nerwu wzrokowego.
Oftalmoskopia może wykazać opuchnięcie tarczy nerwu wzrokowego, aczkolwiek wygląd nerwu może nie ulec zmianie. Objawami wskazującymi na zapalenie nerwu wzrokowego są źrenica Marcusa Gunna, obniżone widzenie barw oraz utrata pola widzenia (zwłaszcza w części centralnej). Normalne widzenie powraca przeważnie w okresie 10 tygodni od ustąpienia stanu zapalnego, choć powtarzające się ataki mogą doprowadzić do permanentnej utraty aksonów i zmniejszenia się warstwy neuronów w siatkówce.