W 1940 roku założył własną firmę, McGhee Production Company, i wkrótce odkrył pokaźne pole naftowe w okolicy Lake Charles w Luizjanie, dzięki któremu zarobił fortunę.
Służba w czasie wojny Na początku II wojny światowej wszedł w skład sztabu Biura Zarządzania Produkcją (Office of Production Management) oraz rządowej agencji War Production Board zajmującej się nadzorem nad produkcją na potrzeby wojenne. Zmobilizowany do marynarki wojennej, został oficerem wywiadu lotnictwa morskiego w sztabie gen. Curtisa LeMaya; za swoją służbę został odznaczony Legią Zasługi.
Kariera dyplomatyczna W 1946 ówczesny podsekretarz stanu ds. rozwoju gospodarczego William L. Clayton zatrudnił McGhee w Departamencie Stanu USA. Początkowo zajmował się m.in. rozdysponowaniem funduszu pomocowego dla Grecji i Turcji w wysokości ok. 400 mln dolarów, zajmował się także wojskową i gospodarczą pomocą dla krajów afrykańskich i bliskowschodnich. W latach 1952–1953 służył jako ambasador USA w Turcji, gdzie skutecznie popierał członkostwo tego kraju w NATO. Podczas pobytu w tym kraju państwo McGhee zamieszkiwali w zabytkowej osmańskiej willi w Alanii, którą nazwali „Turkish Delight” (gra słów oznaczająca rahatłukum, a dosłownie – turecki zachwyt).