Kariera Zadebiutowała na kinowym ekranie w melodramacie Francisa Forda Coppoli Ten od serca (One from the Heart, 1982). Zwróciła na siebie uwagę rolą luksusowej prostytutki w dramacie kryminalnym Ryzykowny interes (Risky Business, 1983) u boku Toma Cruise’a. W dramacie sensacyjno-przygodowym Uciekający pociąg (Runaway Train, 1985) z Jonem Voightem i Erikiem Robertsem zagrała młodą pracownicę kolei w pędzącym z zawrotną szybkością pozbawionym maszynisty pociągu.
Wystąpiła w teledysku do przeboju grupy Jefferson Starship „Sara” (1985).
Porażką był remake Rogera Vadima I Bóg stworzył kobietę (And God Created Woman, 1988), który przyniósł jej nominację do Złotej Maliny dla najgorszej aktorki.
W 1988 wystąpiła jako Billie Dawn na scenie Pasadena Playhouse w przedstawieniu Urodzeni Wczoraj (Born Yesterday). W 1990 zdobyła uznanie rolą morderczyni Charlotty Corday w broadwayowskim przedstawieniu Marat/Sade w Williamstown Festival.
Odniosła ogromny sukces kreacją przebiegłej psychopatycznej piastunki w dreszczowcu Ręka nad kołyską (The Hand That Rocks the Cradle, 1992), za którą została uhonorowana nagrodą MTV i na festiwalu filmów policyjnych w Cognac oraz otrzymała nominację do nagrody Saturna.