Studia W 1941 Elizabeth Hawley rozpoczęła studia z zakresu historii na Uniwersytecie Michigan. Brała również udział w kursach z nauk politycznych, języka angielskiego, zoologii i matematyki. Szczególnie ceniła sobie wykłady profesora historii Prestona Slossona. Była przewodniczącą zarządu stowarzyszenia studenckiego, które organizowało interdyscyplinarne wykłady i debaty pomiędzy wykładowcami i studentami. Studia ukończyła z wyróżnieniem w 1944 i przez krótki czas pracowała na tamtejszym wydziale historii jako asystentka.
Początki kariery dziennikarskiej i podróże Dziennikarską karierę rozpoczęła w 1946 jako badaczka i reporterka w magazynie Fortune w Nowym Jorku, a za zaoszczędzone pieniądze w okresie wakacyjnym podróżowała. W 1949, wkrótce po powrocie Elizabeth z podróży po Europie, niespodziewanie zmarł na raka w wieku 35 lat jej brat John. Jego wczesna śmierć wywarła na nią duży wpływ. W następnych latach często podejmowała długie samotne wojaże. Latem 1949 odwiedziła Czechosłowację, Niemcy Zachodnie, Grecję, Włochy i Austrię, potem Monte Carlo, a następnie podróżowała po Jugosławii. Podczas swoich wyjazdów poznawała ludzi ze wszystkich środowisk, od najbiedniejszej ludności wiejskiej do wysokich urzędników państwowych, w tym marszałka Josipa Broz Tito.