Sposoby śpiewania są zróżnicowane kulturowo i historycznie. Ich funkcje, wzorce brzmieniowe oraz środki wykonawcze zależą między innymi od życia społecznego, środowiska, warunków wykonania i przekazywanych tradycji. Śpiew może towarzyszyć obrzędom i pracy, służyć opowiadaniu, komunikacji wspólnotowej i rozrywce albo stanowić formę prezentacji artystycznej. W europejskiej muzyce artystycznej zmieniał się wraz z rozwojem repertuaru, notacji, przestrzeni wykonawczych i kształcenia wokalnego, a w XX i XXI wieku także pod wpływem nagrywania, mikrofonu, nagłośnienia oraz elektronicznego przetwarzania dźwięku.
Formy i środki wykonawcze thumb|Madrygał Claudia Monteverdiego w wykonaniu MIT Chamber Chorus – przykład wielogłosowego śpiewu a cappella Śpiew obejmuje celowe kształtowanie wysokości, głośności, barwy i artykulacji głosu oraz organizowanie ich w przebieg muzyczny. Śpiew może być wykonywany solowo, przez zespół solistów albo chór, bez towarzyszenia instrumentalnego (a cappella) lub z akompaniamentem jednego bądź wielu instrumentów. Może opierać się na tekście słownym albo przebiegać bez słów.