Sum czerwonoogonowy jest jednym z najbarwniejszych dużych sumów występujących w dorzeczach Amazonki i Orinoko. Pirarara jest bardzo charakterystycznym gatunkiem. Posiada dużą głowę i szeroki otwór gębowy. Brązowawy grzbiet, żółte boki i czerwonopomarańczowe płetwy grzbietowe oraz ogonowe sprawiają, że ten sum jest bardzo rozpoznawalny.
Sum czerwonoogonowy jest rybą drapieżną. Wykorzystuje dobrze rozwinięte chemosensoryczne i dotykowe zdolności do wyczuwania ofiary. Jego pożywienie składa się głównie z innych ryb i skorupiaków, ale może zawierać owoce, nasiona (zwłaszcza w sezonowo zalanych lasach). Dorosłe osobniki mogą mieć powyżej 140 cm długości i ważyć około 44 kg.
Ekologia Jego sposób rozmnażania się nie został jeszcze w pełni poznany, niemniej jednak u niektórych przedstawicieli z rodziny Pimelodidae zachodzi zapłodnienie zewnętrzne, a dorosłe osobniki nie opiekują się potomstwem. Dymorfizm płciowy zredukowany lub nie występuje.