Cechą konstytuująca obszar są jego granice.
Jednostka pomocnicza gminy może obejmować jedną miejscowość, część miejscowości lub kilka miejscowości. W jednej miejscowości może być ustanowionych kilka jednostek pomocniczych. Również części miast mogą stanowić jednostki pomocnicze.
Jednostką pomocniczą może być również całe miasto położone na terenie gminy (np. Moryń, Łobez).
Jednostki pomocnicze mogą zostać podzielone na mniejsze jednostki, zwane „jednostkami niższego rzędu”Art. 35 Ustawy z dnia 8 marca 1990 r. o samorządzie gminnym ().. Na przykład w Warszawie dzielnice, będące jednostkami pomocniczymi, podzielone są na „jednostki pomocnicze niższego rzędu”Nazwa jednostek niższego rzędu przyjęta w statutach dzielnic miasta stołecznego Warszawy. takie jak osiedla, kolonie, a nawet sołectwa.
Aktualnie nie istnieją przepisy regulujące sposób ustalania granic jednostek pomocniczych. W projekcie zmiany ustawy o samorządzie gminnym z 2019 r. zakłada się, że jednostki pomocnicze tworzone będą z uwzględnieniem miejscowych więzi społecznych i funkcjonalnych (pojęcia socjologiczne).