Podczas studiów była stażystką senatora Teda Kennedy’ego, działając w sekcji o zagranicznych stosunkach i problemach imigracyjnych. Wspominała: Byłam jedyną hiszpańską mówczynią i w rezultacie zawsze, gdy do biura ktoś gorączkowo dzwonił, ponieważ szukał męża, który został porwany z ulicy przez ICE, to ja, 19–20-latka, musiałam odebrać ten telefon. Byłam jedyną, która pomagała tej osobie w zmaganiu się z systemem.
W 2011 ukończyła studia cum laude na Uniwersytecie Bostońskim z tytułem magister sztuk wyzwolonych ze stosunków międzynarodowych i ekonomii.
Początek kariery Po ukończeniu studiów wróciła na Bronx i zaczęła pracować jako barmanka i kelnerka, aby pomóc matce – sprzątaczce i kierowcy szkolnego autobusu – spłacić długi. Następnie stworzyła Brook Avenue Press, nieistniejące już wydawnictwo książek opisujących Bronx w pozytywnym świetle. Ocasio-Cortez pracowała też dla organizacji non-profit .
Określa się jako socjalistyczna demokratka. Jest członkinią Demokratycznych Socjalistów Ameryki (DSA).